Texas es tan grande que si fuera un país independiente, sería una de las naciones más extensas del mundo. Con un área más grande que Francia, conducir de este a oeste requiere más de doce horas. Esta vastedad ha contribuido a crear una fuerte identidad cultural: muchos tejanos se definen primero como tejanos y luego como estadounidenses, un sentimiento enraizado en la historia del estado como república independiente antes de unirse a Estados Unidos en 1845.
Texas no fue simplemente un destino que visité. Fue el lugar donde comenzó mi aventura estadounidense. Después de dejar Italia, me trasladé a Beeville, un pequeño pueblo en el condado de Bee, en el sur de Texas. Está ubicado entre San Antonio y Corpus Christi, pero cuando vives allí rápidamente te das cuenta de que las distancias en Texas significan algo diferente a lo que estamos acostumbrados en Europa. Para llegar a una ciudad importante a menudo requiere horas de viaje, y tener un automóvil se vuelve casi esencial.
Llegué en agosto, la época más calurosa del año. Las temperaturas eran mucho más altas que cualquier cosa que hubiera experimentado en Italia, y adaptarse no fue simple. El entrenamiento de fútbol a menudo se llevaba a cabo a principios de la tarde, bajo un sol intenso y con una humedad que hacía que cada sesión fuera particularmente desafiante. Los primeros meses fueron probablemente los más difíciles físicamente. Más allá de adaptarme a una nueva cultura, también tenía que acostumbrarme a un clima completamente diferente.
Beeville es un pequeño pueblo de solo unos pocos miles de habitantes ubicado en las llanuras del sur de Texas. No es el Texas que ves en películas o guías turísticas. No hay atracciones importantes, rascacielos o barrios famosos. La vida gira principalmente en torno a la universidad, eventos deportivos y la comunidad local. Para muchos estudiantes internacionales, la principal limitación era la movilidad. Pocos tenían autos y desplazarse era difícil. Como resultado, gran parte de la vida diaria sucedía dentro del campus o sus alrededores inmediatos. Al principio, este aspecto fue complicado. Pasar de una vida en Italia a una pequeño pueblo de Texas requiere un ajuste significativo.
Una de las cosas que realmente me hizo entender cuán grande es Texas fueron los viajes deportivos. Para jugar partidos, a menudo cruzábamos el estado durante horas y horas en autobús, conduciendo por caminos que parecían no terminar nunca. Distancias que en Europa significarían cruzar varios países, en Texas a menudo simplemente significan ir de una ciudad a otra. Esos viajes se convirtieron en una de las formas principales en que descubrí el territorio. Desde la ventanilla venía una sucesión interminable de ranchos, llanuras, pueblos pequeños y largos tramos de carretera donde parecía no haber nada por millas.
Si hay algo que hizo que esa experiencia fuera especial, fueron las personas. El grupo de amigos creados dentro del equipo y en la universidad jugaron un papel fundamental. Éramos chicos de diferentes países pero unidos por la misma experiencia: vivir lejos de casa intentando construir algo en Estados Unidos. Cuando vives en un lugar aislado, las amistades se vuelven aún más importantes. La mayoría de los recuerdos que llevo conmigo no están ligados a lugares, sino a las personas con las que los compartí.
Uno de los momentos más hermosos de esos seis meses fue Thanksgiving. Un compañero de equipo mexicano nos invitó a pasar la festividad con su familia en Houston. Para muchos de nosotros, fue la primera oportunidad de experimentar una verdadera festividad estadounidense dentro de una familia local. Houston nos pareció enorme comparado con Beeville. Rascacielos, tráfico, barrios modernos y una diversidad cultural que no habíamos visto en el pequeño pueblo donde estudiábamos. Durante esos días visitamos la ciudad, presenciamos un juego de la NBA y finalmente tuvimos la oportunidad de explorar un lado diferente de Texas. Fue uno de esos momentos que te permite ver otra cara del estado en comparación con la vida diaria universitaria.
De vez en cuando logramos llegar a Corpus Christi. Para alguien que vive tierra adentro, ver el mar significaba un descanso agradable de la rutina del campus. Las playas del Golfo de México son muy diferentes a las que estaba acostumbrado en Italia, pero aún ofrecían una oportunidad para alejarse del entrenamiento y los compromisos universitarios. Aunque las visitas fueron pocas, representan algunos de los mejores recuerdos de ese período.
Mi tiempo en Texas duró solo seis meses. Más tarde me mudé a Kansas y, unos años después, a Chicago, donde completé mis estudios universitarios. Sin embargo, Texas ocupa un lugar especial en mi memoria porque fue mi primer contacto real con Estados Unidos. No fue la experiencia más fácil de mi viaje estadounidense. El aislamiento, el calor y la vida en un pueblo pequeño presentaron varios desafíos. Pero es precisamente por eso que fue un hito importante. Fue allí donde comencé a adaptarme a una nueva cultura, a vivir lejos de casa y a construir mi experiencia como estudiante-atleta en Estados Unidos. Mirando hacia atrás, Texas no fue el lugar más espectacular donde he vivido. Pero fue el punto de partida de todo lo demás.