Las Vegas existe casi en su totalidad gracias a una de las obras artificiales más grandes del suroeste americano: la Presa Hoover. Antes de la construcción de la presa en los años 30, esta zona de Nevada era poco más que una parada de ferrocarril en el desierto. La llegada del agua y la electricidad hizo posible el crecimiento de la ciudad, transformando uno de los territorios más áridos de Estados Unidos en un lugar con millones de visitantes, hoteles enormes, fuentes artificiales y miles de luces encendidas las veinticuatro horas del día.
Las Vegas es probablemente una de las ciudades más particulares de Estados Unidos. No tanto por su historia o sus monumentos, sino porque parece construida completamente alrededor del entretenimiento.
Se encuentra en medio del desierto de Mojave, rodeada de montañas y paisajes áridos, y ese contraste ya crea un fuerte impacto. Al llegar en coche o en avión, se pasa del desierto casi vacío a una enorme concentración de hoteles, pantallas luminosas, tráfico y personas de todas partes del mundo.
Es una ciudad que apuesta deliberadamente por el exceso, y precisamente por eso logra crear una experiencia diferente a cualquier otro lugar.
Las Vegas se divide principalmente entre su parte histórica y su cara más moderna.
Fremont Street, en el downtown original, conserva todavía la atmósfera de la vieja Las Vegas: carteles de neón, casinos históricos, música en vivo y estructuras que recuerdan mucho la estética americana de los años 60 y 70.
The Strip, en cambio, es la parte más conocida y fotografiada de la ciudad. Aquí se concentran los hoteles gigantescos y los resorts temáticos que imitan ciudades o monumentos famosos: Venecia, París, Nueva York, el antiguo Egipto.
Caminar por la Strip da casi la sensación de estar dentro de un enorme decorado cinematográfico. Todo está diseñado para sorprender continuamente: pantallas enormes, fuentes coreografiadas, interiores gigantescos, tiendas, restaurantes y casinos abiertos a cualquier hora.
Aunque muchas cosas resultan deliberadamente artificiales, Las Vegas funciona precisamente porque no intenta parecer auténtica. Es una ciudad construida para entretener y no lo disimula.
Los casinos representan el centro de la vida de la ciudad.
En su interior el tiempo parece desaparecer: pocas ventanas, luces siempre encendidas y un ruido constante de máquinas tragamonedas, música y personas moviéndose continuamente entre mesas y salas de juego.
Lo más interesante, sin embargo, no es tanto el juego en sí sino el tipo de ambiente que se crea. En los casinos se encuentran personas completamente diferentes: turistas, grupos de amigos, profesionales, jubilados, gente allí para una noche y otros que parecen vivir casi exclusivamente alrededor del juego.
Las Vegas de noche cambia de ritmo otra vez. La ciudad sigue moviéndose hasta la madrugada, con locales, rooftops, conciertos y espectáculos que mantienen siempre la misma energía independientemente de la hora.
Una de las cosas que más me impresionó de Las Vegas es cuánto cambia el paisaje en cuanto se sale de la ciudad.
Después de pocos kilómetros las luces desaparecen completamente y solo queda el desierto. Probablemente es este contraste el que hace que Las Vegas resulte aún más particular: por un lado una ciudad llena de pantallas, hoteles y ruido, por el otro uno de los entornos más silenciosos y vacíos de Estados Unidos.
Desde Las Vegas se accede fácilmente a algunas de las áreas naturales más famosas del suroeste americano, entre Nevada y Arizona.
El Gran Cañón, por ejemplo, se encuentra a pocas horas de distancia. El viaje en coche muestra perfectamente el paso de la ciudad artificial de Nevada a los paisajes rocosos de Arizona: cañones, desierto rojo, gargantas y carreteras infinitas rodeadas casi de nada.
Zonas menos conocidas, como Red Rock Canyon o Valley of Fire, también muestran lo geológicamente impresionante que es el territorio alrededor de Las Vegas.
La parte más interesante de Las Vegas, al final, es probablemente el contraste continuo entre lo artificial y lo natural.
Por un lado están los casinos, las luces y una ciudad construida casi contra toda lógica geográfica. Por el otro están el silencio del desierto, los cañones y paisajes que existen desde hace millones de años.
Visitar Las Vegas permite ver ambas cosas en el mismo viaje. Y a menudo, después de unos días entre hoteles y neones, son precisamente el desierto y los enormes espacios fuera de la ciudad los que dejan el recuerdo más fuerte.