Macao fue el último territorio asiático bajo administración europea. Portugal lo gobernó durante más de 400 años, hasta 1999, dejando una huella tan fuerte que hoy todavía se encuentran letreros en portugués, plazas con pavimentaciones típicas de Lisboa y platos que mezclan sabores europeos y chinos.
Durante mi semestre en el extranjero en Taiwán, tuve la oportunidad de visitar tanto Hong Kong como Macao durante algunos días. Al estar relativamente cerca, son destinos muy fáciles de alcanzar desde Taiwán, pero lo que no esperaba era cuán diferentes fueran del resto del Asia Oriental que había visitado hasta ese momento. Aunque ahora forman parte de China, ambas mantienen una identidad propia fuerte, construida a partir de una historia única de comercio, colonización, migración y encuentros entre diferentes culturas.
Son lugares donde, en cuestión de minutos, puedes pasar de un templo chino lleno de incienso a una calle que parece salida de Europa. Caminando por sus calles, percibes continuamente este encuentro entre mundos diferentes: carteles en caracteres chinos junto a edificios coloniales, tradiciones orientales que conviven con influencias occidentales, e historia que ha dejado huellas visibles en todas partes.
Mi primera impresión de Hong Kong no me entusiasmó particularmente. Rascacielos en todas partes, tráfico, ritmo frenético y una densidad de personas que recuerda a las ciudades estadounidenses. Pero conforme pasaban las horas, comencé a entender por qué esta ciudad fascina a tanta gente.
Hong Kong fue cedida al Reino Unido después de la Primera Guerra del Opio en 1842 y permaneció como colonia británica hasta 1997. Incluso hoy, este legado es evidente: el inglés se habla ampliamente, se conduce por la izquierda y muchas instituciones mantienen características típicamente británicas.
Lo que más me impresionó fue el contraste continuo entre tradición y modernidad. Por un lado, mercados abarrotados, pequeños templos escondidos entre edificios e insegnes de neón que iluminan las calles; por el otro, distritos financieros, centros comerciales y uno de los skylines más reconocibles del mundo.
Uno de los momentos más hermosos fue subir a Victoria Peak, el mirador más famoso de la ciudad. Desde allí puedes ver todo Hong Kong desde arriba, con rascacielos que dan a la bahía y montañas de fondo. Al atardecer el panorama se vuelve aún más sugerente, cuando las luces comienzan a encenderse y la ciudad cambia completamente de aspecto.
Otro lugar interesante es el Ten Thousand Buddhas Monastery en Sha Tin. Una larga escalera inmersa en la vegetación, flanqueada por miles de estatuas de Buda doradas, todas diferentes entre sí, que conduce a la cima donde hay varios templos y espacios decorados de manera muy escenográfica.
Si Hong Kong me pareció una fusión de China y el mundo anglófono, Macao me dio la sensación de estar en una versión asiática de Portugal. Los portugueses llegaron aquí en el siglo XVI y Macao se convirtió en uno de los principales puntos de conexión entre Europa y Asia.
Caminando por el centro histórico, encuentras edificios coloniales color pastel, plazas pavimentadas con mosaicos típicamente portugueses, iglesias católicas e insegnes bilingües en chino y portugués. En ocasiones parece que realmente estés en Europa, excepto que giras una esquina y te encuentras en un mercado típicamente chino.
La fachada de las Ruinas de San Pablo es probablemente el símbolo más famoso de la ciudad, pero lo que más me gustó fue la atmósfera general. Macao es más compacta, más tranquila y menos frenética que Hong Kong.
En Hong Kong descubrimos la tradición del dim sum, pequeños platos servidos en cestas de bambú que se comparten en el centro de la mesa. Entre los más famosos están los har gow, empanadillas de camarones, y los siu mai, empanadillas abiertas con carne y camarones. Comer dim sum no es simplemente una comida, sino un verdadero ritual social.
En Macao, por otro lado, el protagonista absoluto es el pastel de nata. Crujiente por fuera y cremoso por dentro, es probablemente el postre que mejor representa el encuentro entre las dos culturas.
Pero la verdadera particularidad es la llamada cocina macaense, considerada una de las primeras cocinas fusion de la historia. En sus platos se encuentran ingredientes chinos, técnicas portuguesas e influencias de las antiguas rutas comerciales que conectaban Europa, África y Asia.